Rapide panorama du XVIIe siècle
Il serait illusoire d'imaginer que le XVIIIe siècle commence en 1701 et que le siècle classique se termine en 1700. Bien entendu, dans l'histoire des idées, les choses ne sont jamais aussi tranchées.
Le bel esprit classique se poursuit au XVIIIe siècle, tandis que la pensée critique est déjà présente au XVIIe.
Il n'est donc pas inutile de rappeler deux ou trois dates importantes dans l'évolution de la pensée scientifique et de la raison. Bien que le XVIIe siècle soit fondé sur le respect des Anciens, notamment des philosophes grecs comme Aristote, et sur l'absolue obéissance au dogme de l'Église, plusieurs événements vont venir perturber le beau monde immobile du siècle Classique :
-- en 1628, l'anatomiste anglais Harvey met en évidence la circulation sanguine. Cette découverte restera confidentielle car elle s'oppose aux théories de Galien sur les quatre humeurs du corps humain défendues par l'église.
-- en 1633, Galilée est condamné pour avoir osé remettre en cause l'ordre héliocentrique défendu par l'église. Il n'échappe au bûcher qu'en se rétractant. Cette négation de l'esprit scientifique sera un véritable traumatisme pour tous les hommes de raison du XVIIe.
-- en 1637, le philosophe Descartes publie son ouvrage Discours de la méthode « pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les Sciences ». C'est une véritable théorie de la pensée dans laquelle Descartes se propose, ni plus ni moins, que de tout reconstruire. Il soumet tout au Doute, menant une vraie politique de la table rase, dédaignant la mémoire et le respect de l'Antiquité. Son principe est le suivant : « ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse évidemment pour tel ». À partir de là, il soumet tout à l'ordre et à la raison, pour en arriver à sa première proposition : « cogito ergo sum », la seule et unique certitude est que quelque chose pense et ce quelque chose je l'appelle « Moi ». Bien que telle n'était pas son intention au départ, la méthode cartésienne fait l'économie de l'existence de Dieu. Il sera poursuivi pour ce libertinage d'esprit, mais sa méthode va marquer le monde.
Ainsi, dans un XVIIe siècle où semble triompher l'église, l'Université tant raillée par Rabelais et sa langue latine, tandis que des affaires comme celle des Poisons ou des possédés de Loudun mènent au bûcher plus de sorcières qu'on n'en brûlera jamais et voient triompher superstition et obscurantisme, on aperçoit déjà les lumières du XVIIIe siècle allumées par des savants perspicaces et soutenues par la méthode d'une philosophie révolutionnaire rédigée pour la première fois en français.
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